Вопрос о происхождении и бытовании русской бани имеет большое значение для прояснений «темных» моментов этнической истории славянских народов: его рассмотрение может пролить свет на некоторые древние культурообразующие процессы.

Русская баня «дожила» до современности в своем изначальном виде. Ареалы банных традиций во многом совпадают с зонами расселения отдельных летописных групп восточных славян. Эта особенность осталась почти незамеченной в научной литературе, хотя о русской бане написано достаточно много. Но большинство работ на эту тему описывали устройство и использование бани, а также полезные качества мытья и паренья в ней.
Российские исследования, посвященные мифологии и обрядам, связанным с баней, а также «географии» распространения русской парной бани, во множестве появились в середине ХІХ в. Это было связано с повышением интереса к собственной истории и культуре – во всех ее проявлениях – и появлению новых, более цивилизованных, традиций гигиены и здорового быта.
Однако на взаимосвязь между ареалом распространения парной бани и расселением групп восточных славян впервые было обращено внимание довольно поздно – в начале ХХ века, и первые статьи были основаны на материалах экспедиции по губерниям среднерусской полосы. Рассматривая вопрос о двух традициях – мытья в бане и мытья в печи, авторы объясняли их появление и бытование существованием здесь с давних времен двух различных этнокультурных комплексов. Ареал бани на Рязанской земле находится к северу от реки Пра и к востоку от реки Ранова. В треугольнике рек Ока, Осетр и Пронь (древняя территория вятичей) бани не были зафиксированы.

На севере области районы наличия бань совпадали с бытованием у населения среднерусского плана жилища, двора и особого варианта южнорусского костюма. По мнению археологов и антропологов, север Рязанской области был местом расселения кривичей. Не ясно, были ли бани у всех групп кривичей. В областях восточнее Смоленской и Тверской земель, заселенных кривичами позднее своих исконных территорий, эта традиция была распространена не повсеместно.
В Ярославской губернии бани строились только в селениях вдоль реки Волги; во Владимирской и Московской губерниях они встречались лишь кое-где. Даже в большинстве уездов Тверской губернии ими не пользовались. Здесь бани имелись в основном в деревнях вблизи реки Волги. В западных же районах – областях древнего обитания кривичей в Смоленской и Псковской землях – напротив, бани были известны издавна. Эти данные могут свидетельствоват

ь либо о полном отсутствии «банной» традиции у восточных групп кривичей или позднем появлении ее, либо о неравномерности расселения кривичей в междуречье Волги и Оки.
В северных областях Руси, в особенности в Новгородской земле, дело обстояло иначе: во всех областях, колонизованных новгородцами, бани известны с давних пор.

Две традиции
В тех районах, где бани у русского населения не были зафиксированы, бытовала другая традиция – мытье (паренье) в печи. Описания его даются в сообщениях, присланных в Этнографическое бюро князя В.Н. Тенишева (1899 год). «Бани у нас очень редко встречаются, несмотря на достаток леса; есть деревни совсем без бань, а моются у нас в печах, которые очень просторны, и мыться можно одному свободно сидя. Причем подстилают под себя солому; свободно раздевшись в присутствии всей семьи, залезает один человек в печку с чугуном теплой воды. Ему подают веник и заслонку закрывают. Несмотря на видимое неудобство, крестьянин, выпарившись до «ломоты костей» и хорошо промывши голову щелоком, потом окатывается водой в сарае. Приготовлений нужно совсем немного: только с утра поставить в печь чугунок с водой», – сообщалось из Мольского прихода Тотемского уезда Вологодской губернии.

В основном, мытье в печи было характерно для более южных областей, находящихся в пределах Старорязанского и Владимиро-Суздальского княжеств (Рязанская, Тульская, Московская, Ярославская, Владимирская, Калужская губернии). Как можно заметить, контуры ареала этого обычая в значительной мере совпадают с юго-западной и юго-восточной границами Московского государства XV – середины XVI вв. (до падения Казанского ханства). Остальные южные губернии, заселенные гораздо позже (в XVIII-XIX вв.), такого обычая уже не знали: там имелась своя традиция, сходная с украинской, – мытье в деревянных кадках и корытах. На Русском Севере также имелись целые территории, где не знали бань и мылись в печах. В последних районах, как считают исследователи, преобладала ростовская колонизация.

В конце XIX – начале XX вв. печь в функции бани, кроме средне- и южнорусских земель, использовалась к северу от Верхней Волги в Ярославской, Тверской, Костромской и в южных районах Вологодской и Новгородской губерний. Такое же явление наблюдалось у эстонцев Восточной Латвии и у южных вепсов.

У финских народов, несмотря на собственную банную культуру и наличие бань северорусского типа (сауна), также встречался обычай мыться в печи, возможно, заимствованный у соседнего русского населения.
Печи, предназначенные для мытья, строились вместительными, и часто в них мылись по двое. «Крестьяне парятся в печках, по два человека, но не более. Печи специально делают большие, так что удобно в них даже сидеть. Моются в них обычно часов в 6–7 вечера. Но для парения довольствуются утренним жаром. Перед мытьем настилают в печь сноп соломы. Залезши в печку и взяв с собой немного горячей воды и веник, обмакивают веник в воду и брызгают на стенки, появляется пар, а потом ложатся на солому и парятся». Иногда в печи только парились, а домывались уже во дворе. Если же в печи и мылись, то вовнутрь ее ставили деревянное корыто, в которое стекала вода.
Эта традиция сохранилась до настоящего времени, хотя и начала быстро исчезать во второй половине XX в. из-за широкого распространения бань. Во многих сельских районах бани стали появляться только в 70–80-е годы ХХ в., как это можно наблюдать на примере д.Павлоково, расположенной у Рыбинского водохранилища, в 5 км от г.Череповца, где, по словам информатора, «лишь пять лет назад срубили баню; все в печке мылись».
На несколько лет раньше банные постройки стали сооружаться в селениях северной части Ярославской и в Грязовецком р-не Вологодской обл. Сходную тенденцию можно было наблюдать и в небольших городах. Например, в г.Любиме бани построили в 1970-х годах, а привычными они стали значительно позже. А вот в соседнем с городом богатом торговом селе бани у купцов появились еще в XIX в. Но даже там, где бани начали строить всего лишь 30–40 лет назад, люди зачастую моются старым способом – в печке.
Иногда бани имели и другое назначение, как например в Солигаличском уезде Костромской губернии: «Бани у нас строятся не для мыться, а для сушки и трепания льна. Моются же в печах дома». Такую функцию бани – как в России, так и в Финляндии – не следует считать чем-то необычным. На западе и юго-западе – в Гродненской и Черниговской губерниях – баня служила для тех же целей. В Северо-Западном регионе отмечалась иная тенденция: для мытья использовался овин.
Мытье в печи в прошлом успешно конкурировало с баней и даже могло кое-где потеснить ее, хотя документы XVI-XIX вв. говорят о поступательном расширении ареала парной бани.