Мерл Сондерс (Настоящее имя Мерл Вашингтон) был американским многожанровым музыкантом, игравшим на фортепиано и клавишных, предпочитая консольный орган Hammond B-3.

Родился 14 февраля 1934 г. в Сан-Матео, Калифорния, США. Учился в Политехнической средней школе в Сан-Франциско. В его первой группе в школе был певец Джонни Матис.
Сондерс служил в ВВС США с 1953 по 1957 год. Работал музыкальным руководителем Billy Williams Revue и занимал аналогичную должность в шоу Оскара Брауна-младшего вне Бродвея Big Time Buck White.

Сондер получил известность в 1970-х годах, когда начал сотрудничать с Джерри Гарсиа, с которым начал играть в 1971 году в небольшом ночном клубе на улице Филмор под названием The Matrix.
Играл в Grateful Dead и был одним из основателей Saunders/Garcia Band, которая выпустила три альбома и стала Legion of Mary с присоединением Мартина Фиерро (саксофон) в 1974 году. Группа распалась в следующем году, но он и Гарсия продолжили сотрудничать в группе Reconstruction в течение 1979 года, сотрудничая с Эдом Ноймейстером (тромбон), Гейлордом Бирчем (ударные) и Джоном Каном (бас).
Мерл руководил собственной группой Merl Saunders and Friends, играя живые концерты с Гарсией, а также Майком Блумфилдом, Дэвидом Грисманом, Майклом Хинтоном, Томом Фогерти, Вассаром Клементсом, Кеннетом Нэшем, Джоном Каном и Шейлой Э. Также сотрудничал с перкуссионистом Grateful Dead Микки Хартом в группе High Noon.

Сондерс взял на себя инициативу по возвращению Джерри Гарсии к его гитаре, после того как Гарсия перенес диабетическую кому летом 1986 года.

В 1990 году Сондерс выпустил классический альбом мировой музыки и нью-эйдж Blues From the Rainforest, совместный альбом с Гарсией и Муругой Букером. Это привело к выпуску видео, в котором рассказывалось о путешествии Сондерса в Амазонку, и последующих альбомов Fiesta Amazonica, It's in the Air и Save the Planet so We'll Have Someplace to Boogie. Одна из песен из Blues From the Rainforest была использована в качестве саундтрека к телесериалу Baywatch.
Сондерс продолжал выступать с Rainforest Band в течение следующих десяти лет.

Работал также с музыкантами Полом Пенья, Бонни Райтт, Phish, Widespread Panic, Майлзом Дэвисом и Би Би Кингом. Он записывался с Dinosaurs, супергруппой рок-музыкантов из Bay Area первого поколения.

У музыканта был свой собственный лейбл Sumertone Records (названный в честь его детей Сьюзан, Мерла-младшего и Тони), а также он записывался на Fantasy Records, Galaxy Records и Relix Records и на лейблах Grateful Dead и Jerry Garcia.
Мерл работал с Grateful Dead над музыкальной темой для телешоу 1985 года The Twilight Zone. В качестве музыкального директора завершил 2 1/2 сезона шоу. Он также работал над телесериалом Nash Bridges и над несколькими саундтреками к фильмам, включая Fritz the Cat и Steelyard Blues.
Был координатором производства премии Грэмми в течение двух лет и телевизионного специального выпуска Grammy's Greatest Moments. Также написал музыку для компьютерного анимационного видео Headcandy: Sidney's Psychedelic Adventure.

Работал с несколькими благотворительными организациями, такими как Seva Foundation, Rex Foundation, Rainforest Action Network и Haight-Ashbury Free Clinic, и был хедлайнером музыкальной ярмарки Haight Street в течение 24 лет подряд. Колледж Unity в Юнити, штат Мэн, присвоил ему докторскую степень по музыке.

В 2002 году Сондерс перенес инсульт, парализовавший одну сторону его тела и положивший конец его музыкальной карьере.
Умер музыкант в Сан-Франциско, штат Калифорния, утром 24 октября 2008 года после борьбы с инфекциями, вызванными осложнениями, связанными с инсультом. У него остались два сына, Тони Сондерс (басист) и Мерл Сондерс-младший (бывший старший исполнительный директор Национальной академии звукозаписывающих искусств и наук), а также дочь Сьюзан Мора.

В декабре 2008 года TMZ сообщил, что наследники Мерла Сондерса подали иск против наследников Джерри Гарсии, оспаривая роялти за концертный альбом 2004 года. Наследники Сондерса утверждали, что они не знали о выпуске альбома и что у них были равные права на роялти. Позже дело было урегулировано мирным путем.