Свт. Василий Великий, архиеп. Кесарии Каппадокийской, "принадлежит не одной Кесарийской Церкви, и не в свое только время, не одним соплеменникам полезен, но по всем странам и градам вселенной, и всем людям приносил и приносит пользу, и для христиан был и будет учителем спасительнейшим", - говорил современник свт.Василия, св. Амфилохий, еп. Иконийский.
Родился Василий около 330 г. в Кесарии, административном центре Каппадокии, происходил из известного рода, славившегося знатностью и богатством, дарованиями и ревностью христианской веры. Дед и бабка со стороны отца во время гонения Диоклитиана скрывались в лесах Понта 7 лет. Мать св.Василия, Емилия,была дочерью мученика. Отец, также Василий, адвокат,преподаватель риторики, жил в Кесарии.
В семье десять детей, пять сыновей и пять дочерей, из них пятеро причислены к лику святых: Василий, Макрина - образец аскетической жизни, оказавшая сильное влияние на св.Василия Великого, Григорий, впоследствии еп. Нисский, Петр, еп. Севастийский, и прав.Феозва – диакониса.
Первые годы св.Василий провел в поместье родителей на р.Ирисе, где воспитывался под руководством матери и бабки Макрины, высокообразованной женщины, сохранившей предание о знаменитом свт.Каппадокии - Григории Чудотворце. Вначале образование Василий получил под руководством отца, затем обучался у лучших учителей Кесарии Каппадокийской, где познакомился со св.Григорием Богословом,позже перешел в школу Константинополя, где слушал выдающихся ораторов и философов. Для завершения образования св.Василий поехал в Афины - центр классического просвещения.
После четырех или пяти лет пребывания в Афинах Василий Великий обладал всеми доступными знаниями: "Он так изучил всё, как другой не изучает одного предмета, каждую науку он изучил до совершенства, будто не учился ничему другому". Философ, филолог, оратор, юрист, естествовед, имевший глубокие познания в астрономии, математике и медицине, - "это корабль, столь нагруженный ученостью, сколь сие вместительно для человеческой природы". В Афинах между Василием Великим и Григорием Богословом установилась дружба, продолжавшаяся всю жизнь. Позднее, в похвальном слове Василию Великому, свт.Григорий Богослов писал о времени: "Нами руководили равные надежды в деле самом завидном - в учении... Нам известны две дороги: одна - к священным храмам и к тамошним учителям; другая - к наставникам наук внешних".
Около 357 г. св.Василий возвратился в Кесарию, где преподавал риторику. Но, отказавшись от предложения кесарийцев, желавших поручить обучение юношества, св.Василий вступил на путь аскетической жизни.
После смерти мужа мать Василия со старшей дочерью Макриной и несколькими девственницами удалились в фамильное поместье на р.Ирисе, где вели подвижническую жизнь. Василий, приняв Крещение от еп.Кесарийского Диания,поставлен чтецом. Как истолкователь священных книг,сначала читал их народу. Затем, "желая снискать руководителя к познанию истины", святитель предпринял путешествие в Египет, Сирию и Палестину, к великим христианским подвижникам. Вернувшись в Каппадокию, он решил подражать им. Раздав имущество бедным, св.Василий поселился недалеко от Емилии и Макрины на др.берегу реки, собрав иноков в общежитие. Письмами Василий Великий привлек в пустыню друга Григория Богослова. Св. Василий и Григорий подвизались в строгом воздержании: в жилище их, без кровли, не было очага, пища была скудной. Они обтесывали камни, сажали и поливали деревья, возили тяжести. От таких трудов не сходили мозоли. Из одежды Василий Великий имел срачицу и мантию; власяницу носил ночью, чтобы не было видно.
В уединении св.Василий и Григорий усиленно занимались изучением Священного Писания под руководствам древнейших толкователей, в частности, Оригена, из произведений его составили сборник Филокалия (Добротолюбие). Василий Великий по просьбе иноков написал сборник правил нравственной жизни. Примером и проповедями свт.Василий Великий помогал духовному усовершенствованию христиан Каппадокии и Понта. Многие устремились к нему. Образовывались мужские и женские монастыри, где Василий соединил жизнь киновиальную с отшельническою.
В царствование Констанция (337 - 361) распространилось лжеучение Ария, и Церковь призвала к служению обоих святителей. Св.Василий вернулся в Кесарию. В 362 г. рукоположен Мелетием, еп. Антиохийским в диакона, а затем еп. Евсевием Кесарийским в 364 г. посвящен в сан пресвитера. "Видя, - пишет Григорий Богослов, - что все почитают Василия за мудрость и святость, Евсевий увлекся ревностью и выказывал нерасположение к нему".
Монахи встали на защиту св. Василия. Чтобы не вызвать церковного разделения, он удалился в пустыню и занялся устройством монастырей. С приходом к власти имп.Валента (364 - 378), сторонника ариан, для Православия наступили тяжелые времена-"предстояла великая борьба". Св.Василий спешно возвратился в Кесарию по вызову еп.Евсевия. По словам Григория Богослова, для еп. Евсевия он был "добрым советником, праведным предстателем, истолкователем Божия Слова, жезлом старости, опорой верным в делах внутренних, самым деятельным в делах внешних".
Церковное правление перешло к Василию, хотя по иерархии занимал он второе место. Проповеди говорил ежедневно, часто дважды - утром и вечером. Св.Василий составил чин Литургии; им написаны Беседы на Шестоднев, на 16 глав прор.Исаии, на псалмы, второе собрание монашеских правил. Против учителя ариан Евномия, который с помощью аристотелевых построений придал арианской догматике научно-философскую форму, превращая христианское учение в логическую схему отвлеченных понятий, Василий написал три книги.
Свт.Григорий Богослов, говоря о деятельности Василия Великого в тот период, указывает на "пропитание нищих, странноприимство, попечение о девах, писанные и неписанные уставы для монашествующих, чиноположения молитв (Литургия), благоукрашения алтарей и иное".
По кончине еп.Кесарийского Евсевия в 370 г. на кафедру возведен св. Василий.Как еп.Кесарийскому, св. Василию Великому подчинены 50 епископов одиннадцати провинций.Свт.Афанасий Великий,архиеп.Александрийский с радостью и благодарностью Богу приветствовал дарование Каппадокии такого епископа, как Василий, прославившегося святостью, глубоким знанием Священного Писания, ученостью, трудами на благо церковного мира и единства.
В империи Валента внешнее господство принадлежало арианам, которые, по-разному решая вопрос о Божестве Сына Божия, разбились на несколько партий. К прежним догматическим спорам присоединен вопрос о Святом Духе. В книгах против Евномия Василий Великий учил о Божестве Святого Духа и единстве Его природы с Отцом и Сыном. Для полного выяснения православного учения по этому вопросу, по просьбе св. Амфилохия, еп.Иконийского, святитель написал книгу о Святом Духе.
Печальное положение усугублялось для еп. Кесарийского разделением Каппадокии на две части при распределении правительством провинциальных округов; антиохийский раскол, вызванный оставлением второго епископа, отрицательное и высокомерное отношение западных епископов к попыткам привлечь их к борьбе с арианством и переход на сторону ариан Евстафия Севастийского, с которым Василия связывала тесная дружба.
Среди постоянных опасностей св.Василий поддерживал православных, утверждал их веру, призывая к мужеству и терпению. Св. епископом написаны многочисленные письма к Церквам, епископам, клиру, частным лицам. Низлагая еретиков "оружием уст и стрелами письмен", св.Василий как неутомимый защитник Православия всю жизнь вызывал неприязнь и всевозможные происки ариан.
Имп.Валент, беспощадно отправлявший в изгнание неугодных епископов, насадив арианство в др. малоазийских провинциях, явился в Каппадокию с той же целью. Он послал к св.Василию префекта Модеста, который угрожал разорением, изгнанием, пытками и даже смертной казнью. "Всё это, - ответил Василий, - для меня ничего не значит, тот не теряет имения, кто ничего не имеет, кроме ветхих и изношенных одежд и немногих книг, в которых заключается всё мое богатство. Ссылки нет для меня, т.к. я не связан местом, и то место, на котором живу теперь, не мое, и всякое, куда меня ни кинут, будет мое. Лучше сказать: везде Божие место, где ни буду странником и пришельцем (Пс. 38, 13). А мучения что сделают мне? - Я так слаб, что лишь первый удар будет чувствителен. Смерть для меня благодеяние: она скорее приведет меня к Богу, для Которого живу и тружусь, к Которому давно стремлюсь". Правитель был изумлен ответом. "Может быть, - продолжал святитель, - ты не встречался с епископом; иначе услышал такие же слова. В ином мы кротки, смиреннее всякого, и не только пред таким могуществом, но и пред всяким, потому что так предписано нам законом. Но когда дело идет о Боге и против Него дерзают восставать, мы, всё прочее вменяя за ничто, взираем только на Него Единого, тогда огнь, меч, звери и железо, терзающее тело, скорее будут удовольствием, нежели устрашат".
Доложив Валенту о непреклонности св. Василия, Модест сказал: "Побеждены мы, царь, настоятелем Церкви". Твердость Василий Великий обнаружил и пред императором, произвел на Валента такое впечатление, что тот не поддержал ариан, требующих ссылки Василия. "В день Богоявления, при многочисленном стечении народа, Валент вошел в храм и смешался с толпой, чтобы показать видимость единения с Церковью. Когда же в храме началось псалмопение, слух его поражен был . Царь увидел море народа, и в алтаре и близ него благолепие; впереди Василия, не кланяющегося ни телом, ни взором, как будто в храме не произошло ничего нового, но обращенного только к Богу и престолу, а клир его в благоговении".
Св.Василий почти ежедневно совершал Богослужение. Он заботился о строгом исполнении канонов Церкви, следя, чтобы в клир вступали только достойные. Неутомимо обходил церкви, наблюдая, чтобы не нарушали церковную дисциплину. В Кесарии св. Василий устроил два монастыря, мужской и женский с храмом в честь 40 мучеников, где хранились св.мощи. По примеру иноков, клирики митрополии святителя, диаконы и пресвитеры жили в чрезвычайной бедности, вели жизнь чистую и добродетельную. Для клира св.Василий добивался освобождения от податей. Все личные средства и доходы церкви употреблял в пользу бедных; в каждом округе создал богадельни; в Кесарии - гостиницу и странноприимный дом
Болезни от юности, труды учения, подвиги воздержания, заботы и скорби пастырского служения рано истощили силы святителя. Преставился св.Василий 1 января 379 г. в 49 лет. Пред кончиной святитель благословил св.Григория Богослова на принятие Константинопольской кафедры.
По преставлении св. Василия Церковь праздновала его память. Св. Амфилохий, еп.Иконийский, в слове в день кончины свт. Василия Великого сказал: "Не без причины и не случайно божественный Василий разрешился от тела и преставился от земли к Богу в день Обрезания Иисуса, празднуемый между днем Рождества и Крещения Христова. Поэтому сей блаженнейший, проповедуя и восхваляя Рождество и Крещение Христово, сам удостоился вознестись ко Христу именно в священный день воспоминания Обрезания Христова. "