До того как собраться вместе будущие "мамы" и "папы" в начале 60-х уже выступали в окрестностях Нью-Йорка в различных фолковых коллективах. Джон Филлипс, игравший в "Journeymen", как-то повстречал очаровательную блондинку Мишель Гильям. Бросив свою семью, он женился на ней и вместе они попытались создать новый фолковый проект "New Journeymen". Для полного комплекта им не хватало тенора. Тогда сладкая парочка решила сманить к себе Денни Дохерти из "The Mugwumps", где кстати выступала и Кэсс Эллиот. Денни согласился на их предложение, но куда бы коллектив не отправился с концертами, он отовсюду названивал своей подружке Кэсс. В конце концов он все-таки перетащил ее к себе в группу, сломив сопротивление Джона, уверявшего, что она не попадает в ноты.

Спустя некоторое время квартет решил устроить себе каникулы в Калифорнии. Вдоволь оттянувшись там, четверка вернулась в Нью-Йорк, когда там было уже довольно прохладно. Именно тогда как воспоминание о хорошо проведенном времени у Джона родилась песня "California dreaming". Текст к ней Филлипсу помогала писать Мишель.

Вскоре Кэсс повстречалась со своим старым приятелем Барри Макгиром, к тому времени успевшего выпустить хитовый сингл. Барри, услышав пение квартета предложил музыкантам устроить встречу с известным продюсером, Лу Адлером. Буквально на следующий же день Адлер предложил им заключить контракт, а спустя еще два дня коллектив получил с легкой руки Кэсс новое название "Mamas and papas". Под этой вывеской и вышел первый сингл знаменитой четверки, ,"California Dreamin'", оказавшийся сразу в лучшей американской десятке. Незамедлительно последовал и выход первого лонгплея, "If You Can Believe Your Eyes and Ears", также пользовавшийся успехом. Но с ростом успеха в коллективе начали портиться отношения. Денни начал ухлестывать за Мишель, на что Кэсс очень злилась, а Джон вообще оставался как бы не при делах. Кончилось все это дело тем, что парни поменялись подругами. Джону это далось не очень легко и он даже написал по этому поводу песню "I Saw Her Again Last Night".

Тем временем музыканты поначалу лишь баловавшиеся наркотиками (в частности ЛСД), стали прибегать к ним все чаще и чаще. Ко времени выхода второго альбома Мишель и Джон официально развелись. Кэсс отдалилась от остальных участников команды в своем доме, где постоянно устраивала разного рода тусовки. Джон конкретно сидел на наркоте, а Денни увлекся алкоголем.

Мишель же начала крутить романы с другими мужчинами, чем окончательно вывела своих коллег из себя. Остальные члены "Mamas and papas" решили окончательно избавиться от нее и выгнав ее из группы взяли на ее место подругу Адлера Джилл Гибсон. Однако, покатавшись с ней с концертами месяца три Кэсс и Дэнни настояли на возвращении в "Mamas and papas" Мишель. В апреле 67-го Кэсс стала настоящей мамой и полностью погрузилась в свои заботы. Джон же продолжал потреблять наркоту, при этом как-то успевая писать песни. Как бы то ни было он и Адлер начали подготовку к участию в фестивале в Монтерее, ставшему последним выступлением "Mamas and papas".

Вскоре после этого разразился скандал и первой из группы свалила Кэсс. Она записала сольную пластинку. Остальные члены команды тоже попробовали работать поодиночке, но ничего хорошего из этого у них не вышло. Лишь в 1971 году музыканты вновь собрались вместе для записи их последнего студийного альбома, "People Like Us", после чего "Mamas and papas" окончательно расстались. Джон, Денни и Мишель ненадолго объединялись вновь для того чтобы дать несколько концертов в честь Кэсс Эллиот, скончавшейся в 1974 году.