Интригующее бульканье первого трека, мелодичный симфонизм возрожденного вдруг на короткое время арт-рока и вокал, иногда напоминающий Йона Андерсона из Yes, Apple Venus Volume 1 - тринадцатый студийный альбом английской рок-группы XTC, выпущенный в феврале 1999 года. Он был первым на их собственном лейбле Idea Records и распространялся в Соединенных Штатах лейблом TVT Records. Альбом в значительной степени опирается на струнные, акустические гитары и клавишные, развивая оркестровый подход, разработанный на предыдущем альбоме группы Nonsuch (1992), в то время как его тексты затрагивают языческие темы, средние века, расцвет романтизма и эпоху возрождения. Apple Venus Volume 1 был встречен с одобрением критиков и умеренными продажами, достигнув 42-й строчки в британском чарте альбомов и 106-й строчки в американском Billboard 200.

Лидер группы Энди Партридж, написавший большую часть "Apple Venus", охарактеризовал работу как "орхустическую", то есть сочетание "оркестрового" и "акустического". Альбом фактически ознаменовал возвращение XTC, которые провели половину десятилетия в забастовке против своего бывшего лейбла Virgin Records. Первоначально Apple Venus планировался как двойной альбом, но поскольку у группы не было достаточно денег, чтобы записать весь накопленный материал, они решили отделить более рок-ориентированные песни на следующий, "volume two" (выпущенный годом позже под названием Wasp Star).

Работа над первым томом была сопряжена с личными конфликтами, бюджетными проблемами и многочисленными фальстартами. Большинство оркестровых партий были записаны в спешке за один день симфонией из 40 частей в студии Abbey Road и их пришлось редактировать в течение нескольких месяцев. Это был последний альбом с участием гитариста Дэйва Грегори, который покинул XTC в середине сессий из-за разногласий с Партриджем. К моменту выхода альбома Партридж больше не рассматривал XTC как группу и предпочитал, чтобы она была известна как "бренд", освещающий его музыку и музыку басиста Колина Молдинга.

В конце 1999 года XTC выпустила Homespun, версию Apple Venus, состоящую из ее демоверсий. Wasp Star (Apple Venus Volume 2) был выпущен 23 мая 2000 года. За этим последовал в 2002 году альбом Instruvenus, содержащий минусовки альбома. В 2003 году Mojo поставил Apple Venus на 47-е место в своем списке "50 лучших эксцентричных альбомов".

Предыдущий альбом XTC, Nonsuch, был встречен с одобрением критиков, когда вышел в апреле 1992 года. Песня "Wrapped in Grey" была задумана как третий сингл с альбома, но была отозвана их тогдашним лейблом Virgin Records. Это сильно расстроило лидера группы Энди Партриджа и вызвало скандал и тяжбу с лейблом . В 1993 году он решил, что следующим проектом группы должен был стать альбом бабл гам-поп-песен; пластинка должна была замаскироваться под ретроспективную компиляцию с участием 12 различных групп начала 1970-х годов. Тексты песен были сильно сексуальными и Virgin отвергла его идею.

Лейбл также отклонил просьбы Партриджа о пересмотре условий контракта с XTC. Представитель A&R Пол Киндер сказал: "То, чего хотела XTC, и то, что Virgin были готовы сделать для них, были несовместимыми. Любая новая музыка, записанная группой, автоматически стала бы собственностью Virgin, и поэтому группа объявила забастовку против лейбла. У Партриджа возникли и другие проблемы : здоровье пошатнулось, жена развелась с ним.

В 1997 году группа освободилась от долгов и от Virgin после того, как "пошла на некоторые серьезные уступки". К 1997 году Партридж и басист Колин Молдинг сочинили более 40 новых песен, большинство из которых были написаны первым. 11 песен, которые в конечном итоге были отобраны для Apple Venus Volume 1, были написаны в период с 1992 по 1994 год. Партридж предложил развивать более оркестровый стиль, который он ранее опробовал с такими необычными треками, как "Omnibus", "Wrapped in Grey" и "Rook". Когда альбом Nonsuch был завершен, Партридж приобрел цифровой синтезаторный модуль E-mu Proteus и почувствовал вдохновение от его сэмплов, хотя он и не был опытным клавишником. В некоторых случаях его писательский процесс изменился, аранжировка завершалась раньше, чем сама композиция. Песни мало изменились по сравнению с тем, как они были задуманы на их ранних демо-кассетах, когда записывались в профессиональной студии.

В марте 1998 года, через несколько недель после начала сессий в Чиппинг-Нортоне, Грегори внезапно покинул группу. Партридж сказал журналистам, что Грегори ушел, потому что ему наскучила запись оркестрового материала, и он хотел побыстрее перейти ко второму проекту, который состоял бы из рок-песен. Он приписал разочарование Грегори его диабету и связанным с этой болезнью перепадам настроения ("в одну минуту он был вполне весел, в следующую минуту он такой: "Это все дерьмо, уничтожь это, сотри это, все это ужасно"). Молдинг не присутствовал на том, что он назвал "страшной ссорой" между Грегори и Партриджем в студии, но подтвердил, что диабет Грегори вызывал "ужасные перепады настроения", и его негатив иногда было трудно переносить. Но также, на самом деле, ему особо нечего было делать на этом альбоме, и он чувствовал себя обделенным". Обсуждая инцидент в Чиппинг Нортон, Грегори сказал, что Партридж вел себя "откровенно говоря, как мудак". Партридж ответил : "Я действительно взорвался. Я набросился на всех, но в основном это было адресовано Дэйву, советуя ему взять себя в руки и больше вникать в дело. Я не думаю, что он когда-либо простил меня".

Дэйв Грегори

Грегори отрицал, что его уход был связан с "музыкальными разногласиями", и сказал, что это были скорее "личные проблемы", связанные с тем, что Партридж потратил весь бюджет записи на дорогостоящую сессию на Эбби-роуд. Еще одним источником разочарования была его игра на клавишных; он не чувствовал, что обладает мастерством, которого требовали от Партриджа и Бендалла, "и конечный результат не оправдывал средств". Когда Партридж попросил Грегори написать музыкальные вставки для оркестра из 40 человек, Грегори предложил более дешевую аранжировку для четырех музыкантов, которая была отклонена. Грегори процитировал слова Партриджа: "Компромисс равен дерьмовому искусству". Как только был нанят другой аранжировщик, он начал дистанцироваться от группы. Партридж вспоминал: "Вы давали интервью и говорили, что группа делает то-то и то-то, а Грегори перебивал и спрашивал: "Группа? Это не группа, это два человека, записывающие сольные альбомы, и гитарист... В любом случае, продолжайте". Грегори также отказался подписывать американский дистрибьюторский контракт с TVT Records. Он позвонил артистам , работавшим на этот лейбл , и получил от них "наихудшую возможную реакцию ... "Вам не заплатят", - это были четыре слова, которые я тогда запомнил".

Грегори сказал Партриджу, что Apple Venus - это "не тот альбом, который мы должны выпускать через шесть лет", назвав его "вегетарианской альтернативой". К моменту выхода альбома он утверждал, что "Энди проделал хорошую работу по записи песен". Партридж также больше не рассматривал XTC как группу, вместо этого предпочитая, чтобы она была известна как "бренд", освещающий его музыку и музыку Молдинга.

Название альбома должно было отсылать к "красивой женщине". Словосочетание из текста на предыдущей пластинке XTC, Nonsuch, в песне Партриджа "Then She Appeared" ("then she appeared / apple venus on a half-open shell").

Рабочее название альбома Партриджа - A History of the Middle Ages - было отвергнуто его коллегами по группе. Он остановился на Apple Venus после того, как нашел иллюстрацию павлиньего пера, напоминающего язычок, которое навеяло на него что-то "очень женское". Под трек-листом на обратной стороне обложки альбома написано наставление последователей неоязыческой религии Викки "делай, что хочешь, но никому не причиняй вреда". Партридж счел это "фантастическим" посланием, и, отвечая на вопрос о викканской тематике, он объяснил: "У меня есть очень приблизительное представление о викканской тематике"....конечно, я не очень сильно разбираюсь в такого рода вещах, но я ...интересуюсь дохристианским восприятием земли и духа вещей, духовности в одушевленных и неодушевленных предметах"

Выпущенный 17 февраля 1999 года Apple Venus Volume 1 был встречен в целом одобрительными отзывами критиков и умеренными продажами. У него был минимальный промоушн. Сара Зупко из PopMatters сочла, что альбом "более чем стоит ожидания. Энди Партридж и Колин Молдинг хорошо использовали свое свободное время, уделив особое внимание этому набору мелодий, которые считаются одними из лучших, когда-либо созданных ими. ... эта пластинка претендует на звание одной из лучших пластинок 1999 года". Скотт Шиндер поставил альбому пятерку в журнале Entertainment Weekly, написав: "Великолепные, но смутно тревожащие аранжировки хорошо сочетаются с изысканно ущербным гуманизмом композиций Энди Партриджа и Колина Молдинга, придавая соответственно тревожный оттенок горько−сладким мелодиям, таким как "Я не могу владеть ею". 'Гринман" и "Последний воздушный шар".

Энди Партридж и Колин Молдинг

Сравнивая альбом с более ранними работами группы, Зак Хукер из Pitchfork сказал: "Apple Venus доказывает, что они продолжают практически с того места, на котором остановились. Или, может быть, даже немного раньше, чем они остановились." Стилистически он рассматривал альбом как нечто среднее между Oranges and Lemons и Skylarking, назвав Apple Venus "маленьким гнездышком отличных песен". Барри Уолтерс из Rolling Stone написал, что пластинка "обладает остроумием и нервозностью, которые сделали их рок запоминающимся, но делает это с использованием духовых, акустических гитар, скрипок, деревянных духовых инструментов и минимальной перкуссии. ... вместо того, чтобы напоминать о шестидесятых, Партридж и Молдинг предлагают вневременное пасторальное прошлое, богатое мелодией и утонченностью". Стивен Томас Эрлевайн из AllMusic отметил: "Хотя есть сходство с пасторальным Skylarking или частями Nonsuch, на самом деле в каноне XTC нет сравнимой записи, учитывая ее устойчивое настроение, экспериментализм и проблески исповеди... [Apple Venus] легко входит в число величайших работ XTC".

С другой стороны, Роберт Кристгау написал, что "Студийные крысы - они и есть студийные крысы, тексты песен не такие уж глубокие, как думают Энди и Колин, но достаточно неуместные, неясные, лишенные юмора или слезливые". Грег Кот из Chicago Tribune предупредил, что альбом "возможно, слишком радикальный уход в сторону для фанатов-ветеранов". Алексис Петридис из Daily Telegraph прокомментировал, что, хотя это и "незначительная придирка"... "худшим избытком" альбома, возможно, является его "причуды". Джим Вирт из NME написал, что, несмотря на то, что Партридж и Молдинг имеют "неприятную привычку очень сильно нажимать на педаль twee в моменты скуки, в них все еще достаточно психоделической деревенской магии, что стоит отпраздновать".

Рецензия на альбом в альманах "1001 Albums You Must Hear Before You Die":

"Если бы какой-нибудь шутник вручил слушателю в 1999 году немаркированную копию альбома XTC "Apple Venus Volume 1" и заявил, что это утраченный на тот момент шедевр Брайана Уилсона "Smile" (лидера Beach Boys), было бы легко попасться на удочку. По правде говоря, солнечный и обнадеживающий альбом оказался еще одним из наиболее часто упускаемых из виду поздних шедевров XTC, изысканным произведением в высшей степени оркестровой поп-музыки, обожаемым критиками и практически игнорируемым публикой.Тот факт, что группа никогда не гастролировала c его треками, безусловно, не способствовал продажам. Кроме того, XTC ждали семь лет между выпусками альбомов.
Тем не менее, невозможно отрицать эффективность Apple Venus Volume 1, которое считается одним из лучших произведений группы.Альбом развивает психоделическую атмосферу Beach Boys, созданную на Nonsuch, с помощью многослойных вокальных гармоний, содержательных экспериментов, сочных пассажей и комплиментов Лондонскому сессионному оркестру. Самый драматичный момент наступает во вступительной части "River Of Orchids", когда она медленно перерастает из разреженной струнной композиции в завораживающую симфонию спиралевидных звуков и голосов. Затем Партридж мурлычет в такт скачущему ритму в "I'd Like That" и вальсирует под звуки скрипок и трубы в "Easter Theater".
Хотя альбом часто больше напоминает работу Партриджа с Мартином Ньюэллом и Гарольдом Баддом в середине 1990-х, Apple Venus Volume 1 все еще остался детищем всей группы. В самом деле, две причудливые композиции Колина Молдинга являются одними из лучших в этом прекрасном наборе.(Frivolous Tonight, Fruit Nut)"

Label - TVT
Producer - Haydn Bendall • Nick Davis
Art Direction - Cactus Design
Nationality - UK
Running Time - 50:06